viernes, 15 de mayo de 2015

An Introduction to American Constitutionalism



An Introduction to American Constitutionalism








Author: Tomás Vera Ziccardi





From its origins, what nowadays we know as American society was extremely dynamic, to the point that by the late eighteenth century it had undergone through profound changes. These took place in the social, legal, economic, commercial and political aspects. Part of this can be understood through the adoption of a national constitution by the end of the aforementioned century. The new constitution would work as a guide for the State’s structure and social development of the young nation. In this paper we propose, on the one hand, to briefly discuss the progressive evolution that led to the adoption of the Constitution. On the other hand we will address the national constitution on what refers to its structure, scope, the articles and functioning of the State. Regarding the amendments, we shall evaluate the first ten, which constitute the so-called 'Bill of Rights'.

In 1620 the Pilgrims fleeing religious persecution in Britain from King James signed aboard the Mayflower the 'Mayflower Compact'. This document was of vital importance since it established by the will of a majority the basic rules of conduct and administration of the new settlers in the Americas. The document worked as a social contract. It was consistent with the ideas of European contractualism, where it was thought as essential the development of a social contract for the establishment of a legitimate community. In the previously mentioned agreement the Puritan leaders had a primary role, representatives of a structure that had extreme relevance back then: the family.

It should be denoted the influence of British parliamentarism. The Virginia Colony (the first one), founded in 1607 by the London Company, adopted a structure similar to what nowadays we know as House of Representatives. Its members belonged to the bourgeoisie. Soon this concept of representation expanded, resulting in the conformation of a ruling class. At the same time emerged the figure of the Governor, representative of the British crown in the colonies. He enforced legislation. Usually appointed by the European monarch, in some cases like it happened in Rhode Island, the Governor was designated by the local assembly. In order to understand the idea of political representatives we introduce an extract of the Mayflower Compact’s modern version: "[...] and combine ourselves together into a civil body politic [...]." Here we can appreciate the formation of a political body emanating from the civil will. Continuing with the textual quote: "[…] and by virtue hereof to enact, constitute, and frame, such just and equal laws, ordinances, acts, constitutions, and offices, from time to time, as shall be thought most meet and convenient for the general good of the colony; unto which we promise all due submission and obedience […]." In this second extract appear some concepts that will be the basis of American constitutionalism: the existence of equitable laws, obedience and respect (regarding the law), central authorities and finally the concept of 'common good'.









In 1620 the Mayflower Compact was signed. It is regarded as the first official document referring regulations and other relevant aspects of life in the colonies for the new settlers.


Image taken from Wikipedia.





The establishment of settlers brought the development of new concepts and values ​​over the years. So it was with institutions. From the early eighteenth century onwards begins to take place the idea of ​​bicameralism (which will also be relevant for the nation’s future constitutional structure). The freemen in the colonies began to elect members to the local assemblies. Thus acquiring value the concept of representation, which started what would eventually become the lower house or House of Representatives, precisely because they represented the interests of the freemen. Meanwhile, in several states, the Governor (generally designated by the crown) appointed the members of the council. This would later evolve into the concept of upper house or Senate. It represented the interests of those in power, mostly composed by large landowners and businessmen.

Recalling that except for counted exceptions the Governor was appointed by the monarch, we should take into account that he had the right to veto legislation emanating from the discussions at the assemblies. However, the system was quite different from what we know today. Not all the legislation came from the lower house. Some issues were strictly reserved for the executive or the upper house. Given the outlook of the executive and legislative branches in the colonies, it is relevant to observe the one regarding the judiciary branch. Justice was composed of judges appointed by the Governor. They usually exercised lifetime functions and were not commonly removed from office. Despite this, a concept that would later be reflected in the federal constitution started developing: independence of the Judicial Power from political authorities.

Population growth in the colonies & expansive economic development into different areas resulted in a more complex administration of the territories. Further legislation was developed, which granted considerable autonomy to the colonies in terms of internal management against London. By mid-century the locals were demanding greater participation in the decision-making process. After all, it was understandable. For example: if population grew there would be more labor to produce goods in the agricultural sector, some of that production would later be transferred to the external sector, i.e. trade. Given that this activity was regulated by the European authorities, we can appreciate the way in which the interests of the locals were affected. Thus they ended up claiming greater participation in the decision-making arena (in this case taxation). Thereafter the assembly progressively began gaining more control over the colony’s funds. Meanwhile, it expanded functions on topics submitted to the electoral system, the process of drafting laws and external conflicts management.

By the time the Boston Tea Rebellion (1773) took place, the result of the tax legislation unilaterally imposed from London had generated fierce opposition. Back then colonies already had a high degree of autonomy in various areas, while they began to develop institutions and a legal system with strong social roots. It was respected by everyone. Opposition to the legislation passed by a parliament that did not represent them or their interests began to increase. The locals sought to gain more participation in terms of legislation making. Consequent with this began to manifestly emerge claims for other issues, including the right to private property and freedom of assembly. Locals start to ensure the independence and adoption of autonomous representative bodies.









Some colonies started developing local assemblies in order to represent the interests of the freemen. Over time these assemblies began gaining more influence on issues such as legislation, trade and election of authorities. By the time of the revolution they became a central actor.





In 1775 Americans began their struggle for independence. It was by force given the monarchy’s refusal to grant concessions to their claims. The following year takes place the Virginia Declaration of Rights. It rapidly influenced the rest of the colonies. The ideals of independence and formation of a local supreme law exempted from British interference were strengthened. The War of Independence came to an end in 1783 with the Treaty of Paris. At the same time takes place the process of adoption of state constitutions. From then onwards consensus building will become increasingly necessary in order to adopt a constitution at the federal level involving all former colonies.

In 1787 the Philadelphia Constitutional Convention took place. A total of 55 representatives from 12 states (Rhode Island did not send delegates) were part of it. They sought to delineate the limits of what would become the United States of America under the new constitutional format. For the first time the idea of ​​a federation composed of thirteen states was established. The delegates represented the will of the states. This is where the idea of ​​a social contract emerges, given the establishment of a government decided by the people, with the intermediation of these representatives, through a written contract called National Constitution. It stated that for its entry into force the ratification of three quarters of the states was needed (9 out of 13). Here we can also appreciate the value of an old concept rooted in the American society: will of the majority. The high value demanded for ratification (three quarters) made it practically essential that the vast majority of states gave their internal approval. Consensus becomes another important element of the American constitutional structure. By 1788 a total of 10 states had ratified the Philadelphia Convention. Between 1789 and 1790 the remaining states would sign it, hence entering into force (the Federal Constitution) for all parties.

Let’s conceptualize some of the ideas mentioned above. One of the principles enshrined in the constitution was the one known as ‘due process’. It comes from English Common Law and puts strong emphasis on the need for respect from the state towards citizens’ rights in their judgment. The existence of courts throughout various stages is guaranteed in order to judge the actions of individuals, always respecting the legal framework that protects them. It was also stipulated the existence of individual freedom against arbitrary power. The Constitution establishes the separation of powers, mostly linked to Montesquieu’s ideas. It seeks to distance itself from absolutist regimes, ensuring the existence of separate and independent powers. Another important element is linked to the concepts of republicanism and states’ powers. They have their own constitutions and proceed with the election of representatives to the federal authority. Regarding the formation of the Legislative Power prior to the Constitution, we mentioned the existence of assemblies and councils. The evolution of these structures had inference in the establishment of a federal legislature. Large states, those with more inhabitants, advocated proportional representation while small states, those with fewer inhabitants, were leaning towards a more equitable representation. Combining elements of popular election and executive designations, a House of Representatives, where the states have dissimilar representation based on population and electoral bodies was established. On the other hand a Senate was set up.  Here states had equal representation. Initially their members were chosen by state assemblies.

The United States Constitution is considered the nation’s supreme law. It establishes an institutional framework for the governance structure at the federal level. This, in part, meant that certain issues related to individuals’ rights were partially excluded. Therefore, as will be discussed later, the Bill of Rights was created, which guarantees rights and freedoms of individuals. Once again we find direct linkage to the Anglo-Saxon idea that men have inherent rights just for their condition as such. The state’s structure protects them; however it is important to understand that the state is not the entity which grants them, because they are precedent. The Constitution is divided into seven articles. From these articles emerge different sections that deal with diverse topics. There we can find the legislative, executive & judiciary powers, the national legal system’s hierarchy and the process of constitutional ratification. What follows is an analysis of the constitution, article by article in order to internalize the reader with some of its most relevant aspects.









In 1787 the Philadelphia Convention gave place to the Constitution's development. It demanded the ratification of 9 out of 13 states. This was achieved during the following years. Between 1789 and 1790 all states had ratified the National Constitution. 





The Constitution has a Preamble that precedes the articles. It exposes the six main reasons that led to the adoption of the constitution. First is the concept of ‘union’. A strong central government sought to achieve a united nation. Secondly we have ‘justice’. It is based on a system of laws and courts in order to ensure fair treatment and equality towards the law. Thirdly we have ‘inner stability’. What follows is the concept of ‘common defense’, the federal state is in command of the national forces. ‘Welfare’ is also covered in the preamble. Finally the defense of ‘freedom’ constitutes one of the most relevant principles of the United States.

Article I refers to the nation’s legislative branch. According to Section 1, Congress has the legislative powers of the nation. The Congress is a bicameral body consisting of the House of Representatives and the Senate. In Section 2 the requirements to be elected representative are stipulated. In order to become a member of the House of Representative you must be over 25 years old, citizen of the United States for a minimum of 7 years and live in the state for which one is chosen. The representation is on behalf of the states and lasts 2 years. Voters must be US citizens, have residence on the state in which they vote (encompassing being a registered voter there) and having no less than 21 years. We have previously mentioned the inequitable representation among states in the House of Representatives. With a total of 435 members, established by act of Congress in 1929, states do not have equal representation. Some states such as California, the most populous, have 53 representatives, while others like Alaska have only one representative. This difference is based on population, causing variations in the determination of the number of representatives per state throughout the successive censuses. Just to have an overview, currently, the State of California has about 40,000,000 inhabitants, while Alaska has an estimate of 730,000. It is important to point out that the Constitution provides a minimum of 1 representative per state. Despite the differences in population density, all states must have representatives in the house.

Continuing with the analysis of the House of Representatives, the Chamber elects its own authorities, including the Speaker of the House. Currently this position is held by Mr. Paul Ryan, member of the Republican Party and representative for the State of Wisconsin. What happens when an elected member of the house dies, resigns or is expelled? The state’s Governor must call special elections in order to fill the position. This is different from other systems where in regular elections, people also vote for alternate candidates (as a counter effect mechanism against resignations). The American system is interesting because it allows people to choose a successor based on their momentary interests. An important element introduced by the Constitution is the power of impeachment in the House of Representatives. It has original jurisdiction to accuse a public servant for malfeasance regarding his or her duties. For such mechanism to advance a majority vote of the house is needed.

Section 3 of Article I establishes the duties and powers of the Senate of the United States of America. It is composed of 100 members. Each state has two representatives, hence establishing equal representation among states. The term of office is 6 years. The conditions for becoming an US Senator are: have a minimum of 30 years of age, have 9 years of exercise as US citizen and live in the state that is being represented. It is important to evaluate the following situation. As we mentioned at the beginning, formerly, members of what is now known as the upper house were appointed by the colonial Governor. Subsequently, and even during the first years of the Constitution’s state of being in force, senators were chosen by state legislatures, i.e. were elected by indirect vote. The citizens of each state elect their local representatives to the legislature. Later, these representatives elect the two senators who represent their respective states. In 1913 with the introduction of the Seventeenth Amendment, this was changed. Senators began to be directly elected by popular vote. In accordance to this development in the senators’ selection process, note that in order to have some control over the Senate and prevent it from having opposite interests to the people, the Constitution establishes as President of the Senate the Vice President (member of the Executive Branch). Currently this post is held by Vice President-in-Office, Mr. Joe Biden, member of the Democratic Party. As President of the Senate he presides over the sessions and has no vote (such as senators do) except in cases of a tie. Transferring to other attributions, the house elects its own authorities. An important position is the President pro tempore. He becomes in charge of the Senate when the Vice President is not available (for example due to a trip abroad representing the nation).








Article I of the Constitution makes reference to the Legislative Branch of the nation. It is composed of the House of Representatives and the Senate. This bicameral structure evolved from the colonial period.


In the picture we can appreciate the United States Capitol located in Washington D.C.





As the House of Representatives has the power of impeachment, it’s the Senate the body in charge of evaluating the submitted cases by the lower house. In order to evaluate a case of impeachment driven by the House of Representatives the presence of two thirds of the senators is required. To impeach a public servant two thirds of the Senators must vote positively. If the Senate is judging the President of the Nation by impeachment, the Vice President cannot be part of the trial, instead the Chief Justice (Judiciary Branch) must be in charge of the upper house. This is usually done to prevent the President’s partner (most of the time member of his same party) from having any kind of interference in the process that may end up affecting objectivity and independence. In 1868 President Andrew Johnson was subjected to impeachment by the House of Representatives, however the Senate did not find him guilty of charges. In that case Salmon Chase, the Chief Justice, presided over the trial in the Senate. Despite the aforementioned, in those cases where the Senate convicts an official, he or she immediately looses both his/her position and the right to exercise any other function in public administration. It should also be considered that if the person penalized for impeachment also broke the law, then he or she may be subjected to regular courts for trial. Of course this is after the impeachment process and removal. So, if for example the President of the United States is accused of impeachment by the lower house and then two thirds of the senators vote that he was negligent in his duties, hence corroborating the impeachment, the President is removed from office. Later, if he violated any federal law, he shall be ordinarily tried for his crimes.

According to Section 4 of Article I, Congress must meet at least once a year. Considering that although it currently meets more regularly, at the time the Constitution was passed things were a bit different. This was established in order to maintain the union of the legislature and pursue a constant update of the nation’s affairs. Usually the first session of the year is on the 3rd of January. Linked to something previously mentioned, Section 5 provides that each house sets its own rules of procedure. Similarly, each house must judge its own members. For this, two thirds of the votes of the respective chamber are needed. Another attribute is to refuse the parliamentary inauguration of a new member if he or she does not meet the appropriate requirements for its membership. When Congress is in session, no house can meet for more than three days without the consent of the other. Generally it provides that the joint sessions should be in the same place. Today it is done in the Capitol (Washington D.C.), however it is relevant to note that the original Constitution did not set an specific city where Congress should be settled.

Regarding privileges & restrictions of congressmen, Section 6 details their offices, pensions, wages, taxes and official correspondence. The well-known ‘congressional immunity’ implies that a congressman cannot be arrested in session nor while they are on their way. Lawmakers cannot be judged for their words in speeches or debates within the scope of Congress. As to this, they have complete freedom of expression. Being a member of Congress implies the immediate resignation to any public office previously exercised, as it demands full-time dedication. This was also done in order to preserve full independence from any other government institutions.









The Senate of the United States shall be composed of two Senators from each state, chosen by the legislature thereof, for six years; and each Senator shall have one vote.

Article I, Section 3.


What mentioned above explains the distribution of power in the upper house. We say that the US Senate has an equitable distribution, something that differs from what happens in the lower house. Currently the chamber consists of 100 Senators.





Regarding the enactment of laws, the House of Representatives is in charge of tax legislation. Senate can only amend it. Any other law may arise from both chambers. Why does the House of Representative have this exclusivity on what refers to taxation laws? First and as already mentioned, formerly, only the House of Representatives was elected by direct popular vote, in order to have greater influence on taxation. Let us briefly recall the opposition movements in Boston and other colonies against the British legislation that affected the citizens’ interests. This led the developers of the Constitution, with the fresh memory in the aforementioned events, to grant exclusivity to the direct representatives of the people on what refers to tax matters. On the other hand, according to the expert in American constitutionalism, Mr. Floyd Gullop, by being elected for a period of two years (the members of the House of Representatives) against 6 years (senators), there would be more control over updating taxes on various issues. Being a period of rapid legal and commercial development (the beginning of the nineteenth century), more agile and updating mechanisms were needed.

As for the process of laws’ formation & enactment, Section 7 states that a law may arise based on a proposal from the House of Representatives. In the same house it will be discussed and if it is approved by a simple majority it passes to the Senate. There it will be debated and if a simple majority approves it, then it passes to the Executive. If the President of the nation signs it, the original proposal of the House of Representatives becomes law. If the President vetoes it, it returns to the chamber of origin, in this case the House of Representatives. Thereafter, the camera will take into account the objections made by the President (if there were any). After the debate a vote of two thirds of the members of the house is required in order to pass to the Senate, which will eventually debate it again. If two thirds of the chamber approves it, the bill becomes law without the President's signature. This parliamentary mechanism is called ‘overriding the President's veto’, which means that after being vetoed by the President, the proposal went back to its chamber of origin and was approved by both congressional bodies with two thirds of the votes. If the project cannot reach the approval of that number of members, it does not become law, so we say that a situation of ‘sustaining the President’s veto’ exists, which implies that the presidential veto inferred in the project, preventing it from once again going through the parliament’s regular channels. When we have an overriding situation, the parliamentarians’ votes shall be published in the Journal of the Chamber. In another situation, what happens in neither those cases where the project proceeds through both chambers and reaches the Executive Power however the President does not sign nor veto it? Within ten days the bill automatically becomes law without the President's signature.

Both chambers have committees that study and evaluate the bills regarding specific issues. Some of the existing committees are Agriculture, Budget, Energy, Foreign Affairs and Homeland Security. Orders, resolutions and votes of both Houses shall be sent to the President for his approval, just as with laws. If the President does not approve them, two thirds of the votes of both cameras allow override. This is done to prevent Congress from exceeding the executive through legislative mechanisms with different labels to laws or bills. The system seeks to limit other ways to achieve an objective that through normal procedures would be rejected. Some of the powers of Congress are: regulate trade, issue debt, pass legislation referred to foreigners’ naturalization, pass bills related to patents and copyrights, have the power to declare war, exercise control over the armed forces so that they are linked to the will of civil society, among others. Returning to what we mentioned in previous paragraphs, all this does not mean that Congress has full powers for enacting laws, which must go through the Executive Power (which has veto power). On the other hand, the constitution allows any citizen to demand revision of a law in case it is presumed of being unconstitutional.

Section 10 limits the powers denied to the states. These include the inability to sign treaties in a separate way, creating an alliance or establishing a confederation. States are prohibited from printing paper or releasing coins. On the other hand, without the consent of Congress, no state can set taxes to exports and imports on any type of goods. They have restrictions on war declaration and unilateral use of force, unless they have been subject to an invasion. Similarly to what happened on other issues, the founding fathers sought to deter states from acting outside the federal sphere in various issues such as trade, war and printing money. This power centralization was pursued under the jurisdiction of Congress, or as discussed below, the Executive Branch.

American constitutionalism led to the institution of the President. The Executive Power of the nation is separated from the legislature. Despite it exercises a wide variety of functions, it stands out due to the constitutional mechanism which stipulates that the executive is the law enforcing body. This means that the President ensures the implementation and enforcement of laws. He is in charge of signing or discarding projects from Congress. The President and Vice President are elected for a 4 years term (uninterrupted) with the possibility of immediate re-election (only once). They are elected by electors that represent the states’ votes. Together they make up the Electoral College. Each state has as many electors as representatives and senators in Congress. When voters in each state enter the polling station they vote for the electors nominated by the political party of their choice. The presidential candidates are not nominated in the primaries. They must first pass the primary election in order to be nominated by the National Convention of their respective parties (in charge of party delegates representing each state). Despite this, it is worth noting that the Constitution makes no reference to the figure of political parties. Going back to what we were explaining earlier, after the primary election process, the nomination of candidates for each parties, President and Vice President and the national campaign in the general election, voters choose the presidential candidate of their choice, however they are actually voting for the electors of his or her party. That happens in a given state. All the electoral votes from that state go to the most voted formula. Despite electors have freedom of choice, custom suggest that they vote for the candidates chosen by the people. There are only three states that require their electors to vote for the most voted candidate. On the other hand, in 47 states the local winner takes it all. If we recall the figures given during the parliamentary analysis we can develop an example that allows us to understand the concept of Electoral College. If we say that each state has a given number of electors that is similar to the total of their representatives in both houses of Congress, we find that the State of California has a total of 55 voters (53 representatives and 2 senators) and the State of Alaska has 3 electors (one representative and two senators). At the time of a presidential election, voters in California and Alaska will attend willing to elect their president. On the election day they will select their preferred option, which will give votes to the electors of the parties of the candidates elected. After completing the election in each state, the total votes will be counted and from there a winner will emerge. The party with the most votes gets the total voting power of the electors of the state. Therefore, if we consider the last presidential election (2012), Barack Obama won in California the total 55 electors’ votes to the Electoral College who subsequently elected the President. In the State of Alaska, where the Republican candidate Mitt Romney got the most votes, he won 3 out of 3 electors’ votes offered by the state. Subsequently the total electors’ votes in the Electoral College were counted. It is a clear example of an indirect election. It might be a bit difficult to understand in the first instance, however the mechanism is important because it shows where parties and candidates focus their presidential campaigns. In the example we mentioned, it is essential to win the State of California, which grants a total of 55 electors to the Electoral College, more than 15 times those granted by the State of Alaska. Returning to the 2012 campaign, we appreciate that Mr. Barack Obama won 332 electoral votes against 206 won by Mr. Mitt Romney. It now makes sense why it is vital to win states like California, Florida and Texas. These three grant more than 120 electoral votes, almost close to the number of electoral votes that Obama managed to pull apart from Romney. States like North Dakota, South Dakota and Montana give three electoral votes to the Electoral College.









The President of the United States is the maximum authority of the Executive Branch. So far there have been 44 US Presidents. The first one was George Washington, who began his mandate in 1789.


Image: Seal of the President of the United States.





When two candidates have an equal number of votes, the House of Representatives chooses one of them as President. If none of them has a majority, the chamber elects the President from among the five candidates with more votes. In this closed-doors election each state has one vote. The tiebreaker will be among a total of 50 votes. To begin with the vote, given the importance of it, two thirds of the states must give quorum. Then, the vote of the majority is required for being elected President. Three brief comments. One common question usually is: why the choice is not done in the Senate given that there are 100 representatives on an equal format among states? The answer might be easy for the reader. Former members of the Senate were elected by state legislatures, so in this given case the election of the President should be left to the House of Representatives. Secondly, unlike what happens in the French presidential elections, the United States does not have a ballotage system (or two-round system). What does this mean? Voters and electors of the Electoral College vote only once, hence the need for an accurate problem-solving system in case of a tie between two candidates or inability of one to obtain a majority. The final decision-making authority lies within Congress, specifically in the House of Representatives. Finally, the Twenty-fifth Amendment states that if the Vice President's post is free, the President may appoint a new one, but requires approval from a majority of both houses. Interestingly, this analysis shows that if the Vice President happens to occupy the office of President he may appoint someone to fill the position left behind. Basically the office of President could be occupied most of the time. However, if both are not available (for example resignation of the President, the Vice-President & further assumption that there is no time for appointing a successor because in the meantime he or she dies) the line of succession is as follows: Speaker of the House (House of Representatives), President pro tempore (US Senate) and members of the Cabinet in the order in which their departments were established (the ministries of Health, Education and Transport do not participate because their departments were created after the law of presidential succession).
The requirements for being President (and Vice President) are: being born in the United States, having over 35 years old and having lived in the US for at least 14 years. One of the limitations that stipulate the Constitution is the one referring to naturalized US citizens. Another interesting fact is that the salary of the President cannot be increased or decreased during his performance of duties. Constitutionally, the President who initiates functions must take the following oath: 'I do solemnly swear that I will faithfully execute the office of President of the United States, and will to the best of my ability, preserve, protect and defend the Constitution of the United States.' The oath referred to often takes place in Washington D.C. during the inauguration ceremony and is performed in front of the Chief Justice of the Supreme Court.
Section 2 of Article II stipulates the President’s powers and functions, among which are: commander in chief of the armed forces, formation of the cabinet, suspension or postponement of court rulings and granting of pardons (freeing convicted criminals, however it has to do with the disability of officers who have been removed by impeachment), sign treaties on behalf of the United States of America (further ratification by two thirds of the Senate needed), appoint ambassadors (also approval by the Senate needed), consuls, officials of the Supreme Court, and making other temporary appointments.









The President shall be commander in chief of the Army and Navy of the United States, and of the militia of the several states, when called into the actual service of the United States; he may require opinion, in writing, of the principal officer in each of the executive departments, upon any subject relating to the duties of their respective offices, and he shall have power to grant reprieves and pardons for offenses against the United States, except in cases of impeachment.


- Article II, Section 2.





The President’s duties stipulated in Section 3 are to report to Congress on the state of the union (commonly known as State of the Union Address), call sessions in Congress in case of national emergency, accept credentials from ambassadors and representatives of other nations, observe the correct execution of the United States’ laws and formalize them with his signature. The following section refers to the impeachment mechanism. The President and Vice President (as well as any other civil servant) may be subject to impeachment for treason, corruption or other allegations.

As the Executive Branch has under its responsibility the function of law-enforcement, the judicial one performs the so-called law-interpretation. Article III assesses the scope and functions of the Judiciary Branch of the United States. This attends cases linked to legislation. It is composed by the Supreme Court and other lower courts. The Constitution provides three regular and three special federal courts. The first three ones deal with civil and commercial cases. They are composed by the Supreme Court of Justice, courts of appeals and district courts. Regarding the latter ones, as they are ‘special’, they only serve in certain cases. They consist of the Court of Claims (decides whether claims against the United States are legitimate and the appropriate compensation mechanisms), the Court of Patent Appeals and the Court of Customs (with original jurisdiction in matters related to imports and exports).

The Constitution grants the Judicial Power the capability to review and interpret federal, state or local laws. Then it has the power to decide whether they are or not constitutional. However, the American process of constitutional review would begin to take shape in 1803 with the Marbury vs. Madison case. It is important to note that the Constitution provides that federal judges are appointed by the President with consent of the Senate. They hold office for life as far as they maintain a good behavior. Another attribute is that during their performance of duties they cannot have their salary reduced (this is not unique to the Executive Branch). As state officials, judges may be subject to impeachment. Between 2009 and 2010, two federal judges faced this process. In one case the judge was found guilty of taking bribes and not having a good behavior. The mechanism, as already learnt, is through Congress. The Judicial Branch is also in charge of cases related to treaties signed by the nation, those involving diplomats, international disputes linked to the federal state and disputes between two or more states. Similarly, the Supreme Court has original jurisdiction in cases involving diplomats and ministers of state. It is the last level of national appeal. The Constitution provides that the Supreme Court consists of 9 members. The Court’s main representative is the Chief Justice. It would be some sort of equivalent to the President given the fact that he is the highest authority of the supreme institution of the judiciary. Members of the Supreme Court appointed by the President maintain their position for life while proving good behavior. Why does the Constitution establish this? The original idea was that those judges secure in their work developed a good attitude, hence becoming less reluctant to corruption than judges that exercised functions for a reduced period of time. It was thought that a judge who would occupy the maximum court of the nation for a period of 5 or 10 years might have been more likely to be tempted into corruption or other unacceptable attitudes.

The Constitution establishes that crimes reserved to federal courts must be resolved by jury. Generally, the jury is composed of 12 members. In order to find a defendant guilty there must be unanimity in the vote, for both finding him/her guilty or innocent. By stipulating the functions and removal processes of state officials, in Section 3 of Article III the Constitution defines the concept of ‘betrayal’. It takes place when war is made against the United States and when nationals provide support to enemies. The accusation of treason must have a minimum of two witnesses in order to be valid. The treason committed can be declared in court. Congress is the body responsible for setting its penalty.









The judicial power of the United States, shall be vested in one Supreme Court, and in such inferior courts as the Congress may from time to time ordain and establish. The judges, both of the supreme and inferior courts, shall hold offices during good behaviour, and shall, at stated times, receive for their services, a compensation, which shall not be diminished during their continuance in office. 


- Article III, Section 1.





Initially, the discussions over American federalism related to the relationship between states and the federal state. Article IV of the Constitution exposes the states’ powers. They recognize the laws and decisions of public authorities from other states. This was done in order to prevent those responsible of given actions in a state from fleeing to another one and receiving safeguard under a different legal framework. The process used is the extradition to the state of origin where the action was committed. Formal requests must be submitted for criminals’ extradition. No state enforces the criminal law of another. The Constitution stipulates that a citizen of any state has the same privileges and immunities in any other state. What does this mean? If there is a federal law or even if the Constitution provides certain rights and freedoms, they must be respected in all states of the union. No state can go against what a federal law or the Constitution establishes, because the principle of legal hierarchy places state laws and local authorities on a lower scale. We have previously evaluated the requirements for voting and being nominated for federal posts. It requires citizens of a state to meet certain years of residence as a condition for exercising the right to vote for local authorities. The Constitution provides the general framework and then state constitutions & local laws set the specific requirements.

The Constitution also allows new states to the union as far as Congress gives its approval. On the other hand, it sets limits for the creation of states. For a new state to be created in the territory of another pre-existing one they must have state legislature and congressional approval. The same happens with mergers between two or more states: approval of the respective legislatures and later the one made by Congress. Inferior laws cannot go against the federal Constitution. Something similar happens with guarantees granted by the union to the states, which include the system of republican government, protection in case of foreign invasion and actions against internal instability. Regarding the second, the armed forces of the nation may act in the territory of a state to protect it against an external invasion. As for the latter, similarly to what happened during the ‘60s and ‘70s, the federal government may dispose sending federal forces to the territory of a state in order to maintain internal stability.

Article V makes reference to constitutional amendments. It details the process to alter the government’s structure. The Constitution has two mechanisms for proposing amendments. The first one is reached by counting with two thirds of each house’s votes. This is what we call ‘Congressional Proposal’. The second one is achieved through two thirds of approval from state legislatures which ask Congress for the amendment and hence form a Constitutional Convention. Then, using any of these mechanisms, the proposed amendments are made. They must be ratified by three quarters of the state legislatures or by special conventions in three quarters of the states. Let’s remember what we discussed at the beginning of this paper: the Constitution’s ratification (between 1788 and 1790) needed the approval from three quarters of the states. The mechanism appears unchanged for amendments. The only difference is that the United States currently has 50 states, no longer 13. Recalling, if the majority mentioned in both cases is reached the amendments have equal legal force and become part of the Constitution. After ratification no specific act is required.

Linked to what we discussed in Article IV, the priority structure of sources is essential in order to understand the way in which the state works. Something similar is covered in Article VI, where the nation’s legal hierarchy is exposed. Literally: 'This Constitution, and the laws of the United States which shall be made in Pursuance thereof; and all treaties made, or which shall be made, under the Authority of the United States, shall be the Supreme Law of the Land.' It is clear that the Constitution, federal laws and treaties represent the supreme law of the nation. Regarding the relationship between federal laws and treaties they are equal in rank, however in case of conflict, prevails the most recent one. This mechanism is linked to the principle of lex posteriori derogate priori. Hierarchy continues with state constitutions, state laws and local laws.

Article VI also expresses two relevant issues. On the one hand it determines that debts incurred prior to the adoption of the Constitution are valid against the United States. Secondly, it defines the actions of oath. Senators, Representatives, members of state legislatures, executive officers and judicial officers of the federal state and the various states must take an oath to the Constitution. Finally it mentions that no religious oath can be requested as a precondition for any position in the United States government.









Article VI calls for all officers of the nation to take an oath in order to grant what the Constitution stipulates. The President also takes this oath.


In the image Barack Hussein Obama takes the oath as President of the United States and swears to preserve, protect and defend the Constitution.





The last article of the Constitution (Article VII) makes reference to the ratification process. It must be adopted by a minimum of nine states. This allows the Constitution’s entrance into force. The Constitution was ratified by nine states in 1788, being New Hampshire the last one. The first nine states in order of ratification were: Delaware, Pennsylvania, New Jersey, Georgia, Connecticut, Massachusetts, Maryland, South Carolina and New Hampshire. Subsequently did Virginia (1788), New York (1788), North Carolina (1789) and Rhode Island (1790). In Delaware, the first state to ratify it, the rate of support was 100% (the highest from among all states). Meanwhile, in Rhode Island ratification was achieved with 52% of support (the lowest of all states). It is commonly said that in order to ensure the acceptance of nine states for its entry into force, the process began in those states where it was sure that ratification would be easier and faster to reach. Jointly, the states that expressed more opposition were left for the end. This can be understood if we look at what happened in Rhode Island, where the affirmative votes were 34 and the negative ones 32.

Before beginning with the analysis of The Bill of Rights, we would like to expose the so-called system of ‘checks and balances’ in American constitutionalism. We divide it into three sections: the first one involves the actions of the President (Executive) as a counterweight to Congress (Legislative) and the Supreme Court (Judicial). The second links the counterweights used by Congress against the President and the Supreme Court. Finally we develop the actions of the Supreme Court against the President and Congress. Recalling the analysis from the first part we find that Congress is in charge of passing bills. The system of checks and balances works when the President has the power to veto such projects. Thus the Executive may limit the actions of the Legislative. At the same time, the President can call for special sessions (Congress). On the other hand, it has the ability to reserve certain sensitive information from Congress. As for its actions in relation to the Judiciary, the President appoints federal judges and members of the Supreme Court. As for congressional actions in the system of checks and balances, the Legislative Power can propose amendments to the Constitution that might end up affecting the powers of the President and the Supreme Court. It can set limits to their actions. Another extremely important element of the system is that Congress may apply impeachment for judging and removing the President and members of the Supreme Court. Here the mechanism is related to the first section because the President appoints the members of the Supreme Court however Congress can remove them. This means that the Legislative Power sets limits to the Executive´s actions in what concerns to the highest authority of the Judicial Power. Another important element relates with the first section: despite the President can veto indiscriminately all the bills that Congress suggests, the Legislative Power has the possibility to override the veto by two thirds of both houses’ votes. For most constitutional specialists this is the maximum expression of the checks and balances system. The Legislative Branch is responsible for developing legislation. The Executive Branch has the power to block this legislation, for example in case that it affects the interests of certain social sectors. However, in order to prevent the Executive Branch from abusing its veto power, the Legislative Branch, throughout non-ordinary mechanisms can surpass the presidential veto, for example in cases where given legislation is fundamental to society but affects the interests of the Executive Branch. As previously mentioned, Congress can create laws passing through the main presidential counterweight. Another mechanism used by Congress is the control over federal funds. It has interference over the budgets of the Executive and Judicial. Likewise, it must ensure control over their spending. This is done to prevent embezzlement. On the other hand, it maintains control of the nation’s accounts under the scope of the people's representatives; as the Executive Power is in charge of the nation’s external liaisons, for example by signing treaties, appointing ambassadors and other officials, the Legislative Power controls them by approving or disapproving diplomatic appointments and ratifying treaties signed by the President or his official representatives. This implies that the President does not have complete freedom as for the nation’s foreign affairs. Congress may set limits; Congress may refuse from giving consent to judicial summons (made by the Supreme Court). Legislative officials are judged and dismissed by their own institutions, the Executive and Judicial do not interfere.

The final section, judicial actions against the two other powers, is extremely important. As previously mentioned there might be conflict in the law creation process between the Legislative and Executive branches, however it can also happen that both have an understanding. The Judicial Power ensures the constitutionality of laws passed by Congress and signed by the President. It can consider that some laws go against the Constitution, hence leaving them without effect. It also provides the nation’s institutional functioning framework given the limits it can set against the indiscriminate creation of laws by other branches. The Judicial Branch has the power to issue court orders against public officials and also judge them. If the president was removed by impeachment or congressmen were expelled, they can be tried in federal courts for their actions in office; to ensure the Constitution´s supremacy, the judiciary can declare a treaty signed by the Executive and ratified by the Legislative as unconstitutional. The Supreme Court has original jurisdiction when it comes to diplomats. As a partial conclusion: the system of checks and balances seeks to limit the indiscriminate actions of one or more branches. It prevents interference by certain power in the influence areas of others. At the same time it foresees the nation’s constitutional order, respecting what was exposed there, which after all conforms the interests of the American people.

In this final section we analyze The Bill of Rights. After the Constitution’s ratification, citizens had access to the new regulatory framework. However they realized there weren’t too many references regarding individual rights. The primary concern was to crystallize certain liberties in the Constitution. In 1791, 10 amendments were ratified, granting certain rights and guarantees to American citizens. The First Amendment determines that Congress cannot issue legislation establishing a particular religion as the United States’ official one. It prohibits the restriction of freedom of expression and freedom of the press. The amendment stipulates that Congress cannot deny the right to peaceful assembly. Nor can suspend the right to request government’s correction or compensation based on their actions. The Second Amendment guarantees the people’s right to keep and bear arms. The federal government can restrict the possession of certain weapons but not the right to have them. Within the historical context, it is understandable that people demanded the constitutional protection of the right to bear arms. The Third Amendment restricts the quartering of soldiers in private property without the consent of their owners. Like the Second Amendment, it is understood through the historical context in which it took shape. British troops quartered illegally in American properties protected under the British Parliament’s resolutions during the Revolutionary War. Discontent and rejection among locals led to the fear of new external conflicts.









The Second Amendment guarantees the right of people to keep and bear arms. It was established in 1791 and is understood through the historical context in which it took place. Currently, there is a major debate nationwide regarding arms control.






The Fourth Amendment protects citizens against unreasonable searches and seizures from authorities. It demands that any warrant should be judicially sanctioned and supported by probable cause. The historical context becomes relevant once again: the amendment was adopted as a response to the abuse of the writ of assistance, which was a type of overall search warrant during the American Revolution. The Fifth Amendment protects people accused of crimes. Those accused of committing a crime must be tried and sentenced by a court (jury). It guarantees due process and goes against extrajudicial processes. Apart from that, it ensures that no person is judged by a crime for which they were tried and sentenced before. No person can be forced to testify against himself (something common during the revolutionary era). Finally, the amendment allows the nationalization of private property as long as the payment is guaranteed. The following amendment extends some of these issues, while focusing on the rights of the defense during a trial. Among the most important ones are: the right to a public trial, the right to be judged by an impartial jury, the right to call witnesses and to confront those who testify against oneself.

The Seventh Amendment guarantees trials by jury in federal cases exceeding the sum of $ 20. It is understood by the demands of citizens during the early years of the United States, something similar with the Eighth Amendment, which states: 'Excessive bail shall not be required, nor excessive fines imposed, nor cruel and unusual punishments inflicted.' Nowadays the final part of the amendment tends to be more relevant because it prohibits the use of cruel and unfair punishment. The Ninth Amendment states that the enumeration of certain rights in the Constitution does not imply the denial of other fundamental rights that are not mentioned. Currently some people tend to invoke the Ninth Amendment when it comes to the privacy right, which is not strictly stipulated in the Constitution. The Tenth Amendment states: 'The powers not delegated to the United States by the Constitution, nor prohibited by it to the States, are reserved to the States respectively, or to the people.' It reinforces the concept of republicanism by stipulating that the powers not delegated to the federal union through the constitution are reserved to the states or the people.

Throughout this paper we analyzed the evolution and main aspects of American Constitutionalism. Foreseeing the historical process through which it was shaped allows us to see in a much clearer way the structure of power and government in the United States. Evaluating the Constitution is relevant because it is the original framework of the state's structure. The way in which Congress gives shape to bills, the President appoints members of his cabinet or the attributes of authorities from the Supreme Court, all is encompased in the Constitution. It also helps us to understand some relevant aspects of contemporary American society. As previously mentioned, some amendments still have relevance nowadays despite they were created more than 200 years ago. No nation can be understood without a clear and objective evaluation of its Constitution. Despite the intense debate that may arise from this, the Constitution keeps on being a key element in the life of the American state. From the Preamble to the amendments, from Article I to Article VII, each part of this Constitution is vital in order to move closer towards a better understanding of the United States of America.





                                                                          Tomás Vera Ziccardi.





* This paper is property of Tomás Vera Ziccardi. Its rights are reserved to TVZC due to the Author's request.


jueves, 30 de abril de 2015

JFK: una presidencia inconclusa



JFK: una presidencia inconclusa









Autor: Tomás Vera Ziccardi






El asesinato de John Fitzgerald Kennedy suele presentarse en la memoria de la gente como el hito más relevante vinculado al trigésimo quinto presidente de los Estados Unidos de América. Posiblemente esto se deba a que para millones de estadounidenses la muerte del presidente les afectó más que las de sus propios familiares. Se puede comprender, en parte, si observamos que esto último representó una pérdida del pasado, mientras que el asesinato de Kennedy implicó una incalculable pérdida para el futuro. De todas formas es interesante evaluar el accionar final de JFK en su rol presidencial. Al tratarse de una "presidencia inconclusa" son más los interrogantes respecto a lo que hubiese sucedido en lugar de lo que se estaba esperando hacer. Los últimos meses de JFK en el Despacho Oval tienden a ser dejados de lado por lo cual nuestro interés se centra en evaluar los mismos a través de cuatro ejes: derechos civiles, política espacial, Cuba y Vietnam. En otras oportunidades hemos desarrollado de forma extensiva otros aspectos tanto de su vida personal como de su accionar político. En esta oportunidad introducimos un elemento novedoso: desarrollar los planeamientos y el accionar en cada uno de los mencionados ejes hasta el último momento para tener más clara la evolución posterior de los acontecimientos. 







"No country can possibly move ahead, no free society can possibly be sustained, unless it has an educated citizenry whose qualities of mind and heart permit it to take part in the complicated and increasingly sophisticated decisions that pour not only upon the President and upon the Congress, but upon all the citizens who exercise the ultimate power. Quite obviously, there is a higher purpose, and that is the hope that you will turn to the service of the State the scholarship, the education, the qualities which society has helped develop in you; that you will render on the community level, or on the state level, or on the national level, or the international level a contribution to the maintenance of freedom and peace and the security of our country and those associated with it in a most critical time".

Discurso presidencial de John Fitzgerald Kennedy pronunciado en San Diego State College, California, 6 de junio de 1963.





El año 1963 presentó a un Kennedy más seguro de sí mismo. Confiado en que se había preparado toda su vida para ocupar el principal cargo de su nación, sentía que lo más difícil había quedado atrás. Los medios contribuían ampliamente a ello al otorgar una imagen de estadista capaz de manejar las crisis, transmitir calma, serenidad, poseedor de conocimiento y tanto capacidad discursiva como negociadora. A pesar del empeño puesto lo cierto es que esto no había sido del todo así. Cuba y Berlín habían dejado en evidencia la inexperiencia del joven político, que para ser justos llevó a que particularmente en el caso cubano, Kennedy saliera con más dudas que certezas. Posiblemente sea en la órbita internacional donde el presidente obtuvo mayor respeto, principalmente de sus colegas europeos. Allí se destacaban los más experimentados tales como Macmillan y de Gaulle. Para ellos JFK había dejado de ser un joven mandatario para transformarse en un presidente consagrado. En el plano interno el presidente estaba obteniendo mayor respuesta por parte de los miembros de su partido, quienes no dudaban en que encabezaría la carrera por la reelección. Allí es donde entraba en juego el vicepresidente: Lyndon Johnson. Jefe político del complicado senado y encargado de las negociaciones con los parlamentarios republicanos, Johnson  era una pieza vital debido a la fuerte influencia ejercida sobre los gobernadores sureños (elemento conflictivo si se piensa en materia de derechos civiles). Cerrando esta breve introducción nos centramos en un elemento que fuera mencionado al pasar: la reelección. El año en cuestión era uno de construcción política para encarar un segundo mandato. El entorno presidencial estaba confiado en que Kennedy podía ganar la elección. No es un elemento menor porque gran parte del trabajo realizado durante los próximos once meses buscaría, de alguna u otra forma, obtener rédito para la campaña. La carrera había comenzado, sólo era cuestión de observar la evolución de los acontecimientos.


Respecto a la década previa, en materia de derechos civiles, la sociedad comenzaba a revalorizar la cuestión. A pesar de esto el presidente encontraba impedimentos para promulgar sus proyectos. Los mismos se encontraban estancados en el Congreso donde los parlamentarios conservadores se mostraban reacios a otorgarle concesiones al ejecutivo. Tranquilamente podría señalarse que se trataba de otro caso en el cual la sociedad estaba por delante de sus representantes, empero no solo gran parte de la sociedad continuaba teniendo prejuicios sino que además los congresistas sabían que la denominada "cuestión social" era uno de los ejes vitales de la administración Kennedy. En otras palabras: la oposición sabía que en dicha cuestión contaba con mayor margen de negociación.
Dentro del adverso entramado político, donde JFK encontraba mayores problemas era en el Senado. Una cifra de entre 40 y 50 senadores eran potenciales adherentes, 25 se hallaban en abierta oposición y entre 25 y 35 eran indecisos o bien no se encontraban abiertamente comprometidos. Ante dicho escenario (más en un año de edificación de la campaña para las elecciones presidenciales) el forzar la aprobación de un proyecto equivalía a lanzar la moneda al aire, allí se podría perder un enorme capital político en caso de ser rechazado. Incluso si se lograba una aprobación de escaso margen, las concesiones a realizar por el ejecutivo deberían de ser elevadas y por otro lado no estaba claro cuál podría llegar a ser el efecto social emanado de la aprobación. Los parlamentarios eran cautos debido al escenario futuro de 1964 mientras que el presidente debía buscar sumar apoyo para dicha campaña en lugar de emprenderse en otra contienda. Había mayores incertidumbres que certezas ¿Valía la pena jugarse al todo por los derechos civiles de cara a las próximas elecciones? Más allá del principismo discursivo, los políticos siempre pensaron en términos electorales. Kennedy no sería la excepción.







El 10 de junio de 1963, en el marco del programa New Frontier, John Fitzgerald Kennedy firmó la Equal Pay Act. De esta forma se ponía fin a las disparidades en los salarios de acuerdo a cuestiones de género. En Estados Unidos su firma implicó un fuerte reconocimiento a la lucha gestada desde mediados de la década del 40 en pos de que el estado garantizara mayor igualdad laboral sin distinción de sexo.





El panorama era poco claro. A pesar de esto, se trataba del presidente. Debía adoptar una postura rígida y mostrar decisión. Por otro lado, Kennedy se encontraba frente a la presión de los grupos sociales que desde 1962 habían acentuado su tono beligerante. A su vez, sus principales exponentes tenían alcance nacional y se convirtieron en figuras de peso propio ¿Cómo respondería Jack frente a determinados activistas de la talla de Martin Luther King, James Forman o Roy Wilkins? Unos meses antes había llegado un cable al Despacho Oval con información de una multitudinaria marcha planeada por varios líderes y organizaciones por la igualdad de derechos hacia el Capitolio. Cuando la activista Whitney Moore Young le consultó personalmente al presidente en una reunión en la Casa Blanca, éste respondió: "queremos el éxito en el interior del Congreso, no un espectáculo en el  Capitolio". Esto da prueba de lo mencionado en el párrafo anterior: Kennedy estaba más preocupado por el efecto político y sus repercusiones directas en la campaña. Los activistas, por su parte, consideraban que era momento de hacer escuchar sus voces con más fuerza. El momento era ahora y el mensaje debía ser llevado a escala nacional. Por otro lado, el presidente también temía por la conducta de los manifestantes (declaradamente partidarios de su gobierno) ante un revés legislativo. Aquí es donde Kennedy probó ser más astuto. Conocedor del manejo de las cuestiones sensibles en el seno del Capitolio (fruto de su paso por el Senado), el ahora presidente sabía que una manifestación popular de amplias proporciones podía producir efectos adversos en varios senadores, incluso en los menos conservadores. Los mismos verían la manifestación como una intimidación y extorsión. No era oportuno poner a los tomadores de decisiones entre la espada y la pared, así no era como se manejaban los asuntos de estado en Washington D.C. Finalmente se debe tener en cuenta que si bien la convulsión social experimentada durante el año previo en el sur había quedado atrás, para aquel momento la chispa capaz de encender el barril de pólvora llevaba el rótulo de la "cuestión social". En otros términos: ante el clima adverso en el Senado, las potenciales expectativas a generarse por una masiva marcha al Capitolio, con todas las cámaras televisivas presentes y la memoria reciente de los disturbios en el sur de la nación, Kennedy temía por la factibilidad del rechazo de un proyecto de ley en la cámara alta, lo cual sería un duro revés en materia de derechos civiles pero también un traspié para la campaña presidencial. No era momento de cometer errores y el presidente consideró más cauto el manejarse con sigilo y mantener la calma.

Los principales asesores en materia de política interna comenzaban a diagramar el accionar para obtener resultados satisfactorios para la aprobación de una ley en el Congreso. A nivel marco existía desacuerdo en cuanto a las tácticas pero unidad en lo que remitía al objetivo final. Esto fue algo característico de los últimos meses de su gobierno. En este caso particular se aprecia que activistas tales como Philip Randolph ejercían presión para organizar la marcha antes o bien durante el tratamiento del proyecto en el máximo órgano legislativo. Por su parte, el ejecutivo se oponía. Kennedy comprendía la legitimidad del reclamo, los mecanismos de acción popular y la marcha en sí como herramienta de materialización en la lucha social, sin embargo estaba convencido que de poco serviría en el recinto legislativo. Allí, más que presiones y negociaciones colectivas, funcionaban las concesiones y los tan afamados "acuerdos de pasillo". La administración demócrata tenía el pleno convencimiento que si bien la lucha por los derechos civiles era una causa nacional de suma trascendencia, la última palabra la tendría el Congreso, ergo si querían salir victoriosos debían de adaptarse y emplear las tácticas habituales en dicho escenario.
La claridad de Kennedy fue vital para lograr obtener los mejores resultados. No se trataba de una elección entre dos opciones porque claro está que no se podía marginar a las organizaciones civiles. Por otro lado, la historiografía no termina de ponerse de acuerdo respecto a si Kennedy verdaderamente (y desde una óptica personal) estaba a favor de la manifestación. Lo cierto es que finalmente la marcha se llevó a cabo pero se modificó tanto la ruta de la misma como la participación de determinados miembros. Bobby Kennedy fue el encargado de presionar a los sindicatos para que adhieran sin banderas a la movilización. Esto fue hecho con el objetivo de evitar que se cayera en el inconveniente de una marcha ejecutada por sectores políticos determinados. Los Kennedy temían que se tornara un evento sectorial más que una causa nacional. En cuanto a la hoja de ruta se planeó evitar que la marcha culminara en el Congreso. Se realizó frente al Monumento a Lincoln (Lincoln Memorial), donde Luther King pronunciaría su tan afamado discurso. De esta forma se evitó que la movilización fuera vista como un mecanismo de presión frente a los senadores. En los días previos la prensa se había ocupado de señalar que el presidente movilizaba a sectores sociales para torcer la voluntad de los representantes del pueblo, algo que claramente le restaba tanto a Kennedy y las organizaciones sociales como a la causa en sí. Lo importante fue que la marcha terminaría siendo un rotundo éxito. La misma logró movilizar a más de 250.000 personas, las cuales acudieron sin banderas al unisono de mayores derechos civiles para las minorías. El temor de los días previos frente a posibles actos de violencia se disipó por completo cuando en las largas filas que marchaban por la capital de la nación se divisaba a niños y ancianos entre la multitud. El mensaje enviado fue de integración y en ningún momento se cayó en el sesgo de defender los intereses de un solo sector o grupo. Ello puede apreciarse en las históricas palabras de MLK: "tengo el sueño de que un día los hijos de los antiguos esclavos y los hijos de los antiguos esclavistas puedan sentarse juntos a la mesa de la hermandad". La movilización sería recordada como un punto de inflexión en la lucha por los derechos civiles. Su impacto fue a escala nacional y a diferencia de otros eventos logró trascender la frontera coyuntural.







Robert Francis Kennedy, hermano menor del presidente y por aquel entonces US Attorney General, se ocupó de ultimar los detalles de la marcha a Washington. Sirvió de enlace entre la Casa Blanca y los movimientos sociales que reclamaban mayores derechos. En la imagen se lo puede apreciar junto al presidente.





La temática de los derechos civiles representó un eje fundamental de la acción de gobierno de la administración Kennedy. El hecho que el trágico noviembre del 63 se haya interpuesto generó un infinidad de planteos respecto al accionar del propio presidente y a qué pudiese haber sido de la batalla legislativa si JFK no hubiese sido asesinado ¿Qué beneficios inmediatos hubiese arrojado la aprobación del proyecto de cara a las elecciones del 64? ¿Hubiese ayudado o perjudicado para su reelección el desenlace final en el Congreso? Al igual que con la gran mayoría de los ejes de su presidencia, hay media biblioteca de un lado y media del otro. Para varios, Kennedy podría haber adoptado un mayor compromiso al respecto. Visualizando las dificultades coyunturales y el hecho que el presidente se desempeñara en varios frentes, su postura es parcialmente comprensible. Se debe tener en cuenta que Kennedy no era un simple partidario más de uno u otro bando, esto dificultaba que inclinara la balanza hacia cualquiera de los dos extremos. Se trataba del presidente de la nación. Tanto los grupos reivindicadores de los derechos civiles (favorecedores de mayor igualdad racial) como los legisladores demócratas del sur (opositores a mayores márgenes de igualdad racial) carecieron de la visión necesaria para comprender esto, en parte debido a las dicotomías imperantes, donde la lógica de suma cero era la norma por excelencia. No consideramos oportuno señalar que se trató de un presidente carente de compromiso social. Sería más acertado vislumbrar que JFK accionó hasta donde se lo permitían los propios límites de la institución presidencial; de la vereda de enfrente (o dicho de otra forma, el ala izquierda de la biblioteca) tiende a posicionarse la "cuestión social" como uno de los grandes logros de la administración Kennedy. Podríamos estar más cerca de lo correcto, sin embargo siempre surge el planteo de la necesidad de mayor rédito político para JFK (de haber continuado con vida y ser reelecto para un segundo mandato) en lugar de LBJ. Por más inmoral que parezca, no deja de ser parte del mecanismo de cálculos políticos (en términos de rédito) que caracterizó a los Estados Unidos de las décadas del 60 y 70. A modo de conclusión parcial: el saldo final para la administración Kennedy en materia de derechos civiles fue positivo, de todas formas deberíamos preguntarnos si el mencionado saldo pudiese haber sido por más.

En consonancia con lo mencionado al inicio del trabajo, uno de los ejes de su gobierno fue el programa espacial. Transitando un período de relevante desarrollo tecnológico y competencia en el marco de la Guerra Fría, Kennedy se comprometió a profundizar las misiones espaciales. Uno de los momentos más destacados tomó lugar en 1962, cuando incrementó el gasto para el programa Apollo, luego de los triunfos soviéticos en materia aeroespacial. Para un sector del revisionismo histórico estadounidense, Kennedy marcó un punto de quiebre en la política espacial nacional ya desde 1961. El 25 de mayo del mencionado año pronunció su famoso discurso frente al Congreso donde propuso poner a un hombre en la luna para fines de la década. Si bien es cierto que la confrontación con la URSS también estaba presente en este campo, dos meses antes de su muerte (1963) el presidente pronunció un discurso ante las Naciones Unidas donde llamaba a efectuar una misión conjunta con la nación soviética para un posible alunizaje. En An Unfinised Life: John F. Kennedy 1917-1963, Robert Dallek señala que existía el temor en el entorno del presidente a que los soviéticos lograran llegar a la luna antes que los estadounidenses, haciendo trizas su proyecto de lograrlo hacia fines de los 60s. De allí la propuesta conjunta ante las Naciones Unidas. La historia desecharía la mencionada teoría dados los acontecimientos de 1969. Existe mayor consenso en torno a un acercamiento entre ambas potencias teniendo en cuenta que para el año en cuestión habían aumentado las sospechas de clivajes en torno a la actividad espacial. Por otro lado, la cuestión espacial comenzaba a ser cada vez más relevante en el plenario internacional de naciones. Tengamos en cuenta que cuatro años más tarde (administración Johnson) se daría lugar al Tratado del Espacio Exterior (1967) en el marco de las Naciones Unidas. 








Uno de los principales ejes del gobierno de Kennedy fue el programa espacial. El presidente tenía la convicción que Estados Unidos debía trabajar para colocar a un hombre en la luna hacia fines de la década. Esto finalmente se lograría en el año 1969 durante la administración Nixon.





Es relevante señalar que fiel al estilo estadounidense, el anuncio de JFK en 1961 respecto al proyecto para llegar a la luna hacia fines de la década fue interpretado a nivel internacional como una táctica de "subir la apuesta" frente al éxito soviético con el satélite Sputnik (1957). El presidente no quería quedar por detrás de la Unión Soviética en la carrera espacial. A pesar de esto último, en 1961 la URSS obtuvo un notorio logro al orbitar por primera vez a un hombre, el astronauta Yuri Gagarin. Kennedy se esforzó por incrementar el presupuesto del programa espacial en unos US$ 9 billones. La mencionada tarea contaba con sus condicionantes y limitaciones, siendo la principal el aval del Congreso, donde el gobierno ya contaba con demasiados problemas a tratar como para agregarle uno nuevo. La oposición republicana señalaba que no era aconsejable aumentar el gasto en dicha área ya que existían otras prioridades. El escepticismo imperante sería opacado en febrero de 1962 cuando John Glenn se conviritó en el primer estadounidense en ser enviado al espacio exterior. Las misiones tripuladas al espacio continuarían de forma progresiva hasta mediados de 1963. Sin embargo Kennedy se mostraba reacio a ceder en el esfuerzo para lograr el alunizaje. Puede ser probable que el presidente creyera que el tan esperado acontecimiento tomaría lugar durante algún lapso de tiempo de su segunda presidencia. Por fuera de las especulaciones lo cierto es que JFK redireccionó fondos nacionales hacia el mencionado programa lunar en detrimento de otros. Esto iba en clara contraposición al proyecto del director de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (más conocida por sus siglas en inglés NASA) James Webb, quien creía que la centralización de fondos en un programa que había mostrado pocos avances en años recientes afectaría el desenvolvimiento de otros que tenían mayor relevancia. Por su parte Kennedy tenía la creencia que su política sería vital dadas las siguientes cuestiones: reputación internacional de su gobierno, efecto social de un posible alunizaje y el triunfo en la carrera espacial con la Unión Soviético. Una vez más señalamos que Kennedy era un político, por ende pensaba en términos electorales (y también personales). A pesar de ello no puede dejarse de lado el hecho que la apuesta de su administración por el programa lunar probaría ser un éxito a largo plazo para la nación. La cuestionada decisión de JFK implicó tenacidad y convicción, más que nada al saber que los Estados Unidos estaban en desventaja y que sería una tarea difícil a largo plazo. Pero tal como señaló el propio Kennedy en su famoso discurso en la Rice University (12 de septiembre de 1962): "elegimos ir a la luna no porque sea fácil sino porque es difícil". 


De forma similar a lo acontecido con la denominada "cuestión social", los logros en política espacial (donde se incluye al programa lunar) se verían reflejados en futuras administraciones. Muestra cabal de la visión largoplacista de Kennedy. En palabras de Dallek: "Kennedy ayudó a abrir una nueva frontera". Esa frontera sería la que permitiría el primer alunizaje en el año 1969. A partir de ese momento los Estados Unidos mantuvieron su programa espacial como una férrea política de estado. El Proyecto Gemini, iniciado durante la administración Kennedy, sirvió de antesala al Programa Apollo, directriz general que permitiría que el 20 de julio de 1969 la misión Apollo 11 posicionara al primer hombre en la luna. De esta forma el sueño de Kennedy se cumplía cerca de seis años luego de su muerte y en el período de tiempo que el propio presidente había estimado, antes de que culminara la década. Los beneficios de la política nacional los verían desde Nixon hasta Clinton, sin embargo fue Kennedy quien produjo el giro copernicano en el proyecto iniciado con la administración Eisenhower. Reconocido por los posteriores gobiernos, Estados Unidos precisó de un líder con el coraje necesario, en un momento de fuerte tensión y competencia internacional, para emprender semejante campaña. Un líder que tranquilamente podría ser enmarcado dentro del prototipo de Profiles in Courage








Su compromiso con la política espacial le valió a Kennedy del reconocimiento necesario como uno de los principales mandatarios en contribuir al progreso de su nación en dicha área. 

En la imagen se puede apreciar el Centro Espacial John F. Kennedy, localizado en la Florida.





Luego del revés de Cuba, que pasaría a convertirse en uno de los grandes desaciertos de su gobierno, en enero de 1963 Kennedy creó el Comité de Coordinación Interdepartamental sobre asuntos cubanos. La denominada "Operación Mangosta" no estaba arrojando los resultados esperados y el presidente quería sentir cierto tipo de avance en lo que a Cuba respecta. Gran parte de los errores cometidos por su administración en la mencionada cuestión responde a la inexperiencia y falta de conocimiento específico respecto a la evolución de los acontecimientos en la nación caribeña. También se debe entender Cuba y la política del gobierno de Kennedy por las presiones internas fruto de los intereses del Departamento de Estado y el Pentágono. Por otra parte, el National Security Council (NSC), los exiliados cubanos en la Florida y las corporaciones estadounidenses perjudicadas por el cambio de régimen en la isla eran actores claves que tenían su cuota de injerencia en los asuntos comandados por el ejecutivo. A ello debemos sumarle el marco de la Guerra Fría. Luego de la Crisis de los Misiles (1962) los burócratas del Departamento de Estado estaban convencidos que Cuba había ingresado dentro de la esfera de influencia de la URSS. Los intentos por revertir la situación política o aislar a la nación latinoamericana se vieron frustrados con el paso del tiempo. Cuba era una nación independiente que escapaba de la jaula de hierro que Washington deseaba imponerle de forma unilateral. En mayo del mencionado año, para corroborar los temores de los funcionarios estadounidenses, Fidel Castro realizó una visita a Moscú donde recibió pleno apoyo por parte de Jrushchov frente a lo que denominaron el "sometimiento imperialista". Kennedy comprendería que los errores cometidos desde Bahía de Cochinos (1961) en adelante habían posicionado a la URSS como el principal aliado y defensor de Cuba. A diferencia de otros puntos de conflicto bilateral entre las dos grandes potencias, Moscú se mostraba poco predispuesta a negociar en la cuestión cubana, no solo por su posición estratégica en el conflicto global sino también porque representaba un valuarte de la lucha antiimperialista en el denominado "Tercer Mundo" que podía ser presentado como camino de acción a otros aliados y movimientos de liberación nacional en África, Medio Oriente y el Sudeste Asiático. 


Con el paso de los meses quedó expuesta la escisión entre la administración de turno y las instituciones permanentes. El Pentágono se mostraba menos interesado en negociar con la URSS y Cuba, mientras que Kennedy comenzaba a tomar en serio la posibilidad de entablar una reunión secreta con Castro. De todas formas, el presidente se vería limitado por los demás actores internos que tomaban parte en el complejo entramado de poder en lo que remite a las relaciones cubano-estadounidenses. Además de tener en cuenta la confrontación interna que generaría, Kennedy creía que efectuar un acercamiento de forma pública le acarrearía costos excesivos. Recordemos, en el marco de un proceso para la campaña electoral del año entrante. Esto podía transformarse en un arma de doble filo. Los republicanos utilizarían la imagen de una reunión Kennedy-Castro como una clara prueba de las contradicciones y desaciertos del presidente. Por otro lado, esto tampoco sumaba para destrabar el conflicto, en parte porque el ejecutivo sabía que las peticiones de Cuba, dentro de las cuales se encontraban el cese inmediato de misiones encubiertas de la CIA, los vuelos secretos supervisados por el Pentágono, las sanciones económicas y el aislamiento regional, aumentarían el descontento de las instituciones tradicionales estadounidenses. Visto de otra forma, Kennedy se enfrentaba una vez más ante el laberinto cubano. Limitado por los intereses de los grupos de poder nacionales y la imposibilidad de mejorar la relación con La Habana luego de la Crisis de los Misiles, pronto Cuba se tornó en un malestar grave para el gobierno de turno. El propio presidente tenía en cuenta la posibilidad de congelar, por hablar en términos poco académicos, el asunto cubano hasta pasadas las elecciones. Lo cierto es que en ese ínterin Castro profundizaría el vínculo con Moscú, el Pentágono redoblaría las presiones sobre la Casa Blanca y a nivel internacional la situación en Cuba cobraría mayor visibilidad; nadie sabe qué futuro hubieran tenido las relaciones entre los Estados Unidos y Cuba luego del 22 de noviembre y especialmente a partir de 1964, luego de una factible reelección presidencial ¿Habría Kennedy aplicado una política diferente de haber ganado las elecciones? ¿Hubiese buscado congelar el asunto hasta entrado el año 1964? ¿Cómo hubiese encarado el presidente la relación en los futuros cuatro años? Desde fines de 1963 se habló de la construcción de canales de entendimiento mutuo, lo cierto es que si tomamos en cuenta el accionar de la administración Kennedy con respecto a la Cuba pos-1959 los sucesivos eventos acontecidos dan prueba de la gesta de una imagen que expone a Cuba como una de las grandes derrotas de su gobierno. 








En lo que a Cuba respecta, Kennedy se vio fuertemente limitado por los intereses del Pentágono. Sus permanentes reuniones con el National Security Council le otorgaban la idea que los militares siempre estaban un paso por delante de él y que tan sólo le consultaban para que tomara una decisión final (en la mayoría de los casos ya prediseñada).





A diferencia de lo que acontecía con Cuba, donde Kennedy y los grupos de poder internos estaban en sintonía era en Vietnam. Los unía el mismo obstáculo: Ngo Dinh Diem. El líder sudvietnamita era contraproducente tanto para la política regional de Kennedy como para los intereses estratégicos del Pentágono y la CIA. En otras palabras, era un estorbo. El malestar generado en Washington durante comienzos de 1963 se debía a su falta de cumplimiento respecto a las reformas internas próximas a introducir que le había prometido a la Casa Blanca. Por otro lado, los informes de la CIA en Saigón remitidos a los altos mandos de Estados Unidos no eran para nada alentadores: el dinero enviado para inversión en infraestructura, apoyo financiero al gobierno y soporte bélico estaba siendo desviado a los bolsillos de Diem y algunos de los principales asesores presidenciales (y sus familias). Esto comenzó a molestar cada vez más al presidente, quien se topaba con las contradicciones que el gobierno vietnamita le otorgaba respecto a fondos y avances estructurales. En cuanto a las directrices del complejo militar-industrial se observa que el programa de apoyo a las aldeas locales no arrojaba significativos avances en la lucha contra el vietcong. A todo este marco general se le deben agregar tres elementos relevantes: la elevada corrupción en el gobierno de Diem, el malestar social contra el propio gobierno y los intereses de Kennedy. Respecto al primero no hay demasiado más por aclarar. En cuanto al malestar social, los métodos aplicados por Diem, su policía pretoriana y los militares eran vistos como prácticas crueles en la población. Las torturas, los fusilamientos sin causa previa y las desapariciones forzadas eran ejecutadas en nombre de la lucha antisubersiva contra el vietcong y sus posibles infiltrados. Finalmente, JFK tenía otras preocupaciones inmediatas. En el plano nacional estaba estructurando la cuestión de los derechos civiles (la cual ya de por sí demandaba una importante cantidad de su tiempo). Por otro lado, la política tributaria buscaba repuntar la economía y matizar el malestar social fruto de la situación durante el año previo. En aras de lo mencionado se comprende que para Kennedy, Vietnam no era una prioridad inmediata en el marco del proceso de la elección presidencial de 1964. Recién se tendría una pespectiva más clara luego de las mencionadas elecciones. 


Contrario a la creencia general, mientras el presidente evadía momentáneamente el tema Vietnam, aumentaba el accionar de las tropas estadounidenses allí apostadas. Las operaciones encubiertas y la persecución a los infiltrados norvietnamitas no habían cesanteado. El problema yacía en que la prensa estadounidense acreditada en la nación del Sudeste Asiático estaba realizando una notoria labor. Detallaba prácticamente a diario el accionar conjunto de las tropas de Estados Unidos y Vietnam del Sur, tenía acceso a información clasificada y emitía duras críticas tanto al gobierno de Diem como al del propio Kennedy. Pronto las visiones críticas de la prensa comenzaron a surtir efecto en Estados Unidos, donde la población cuestionaba y demandaba mayores explicaciones por parte del gobierno demócrata. La respuesta de la administración fue demorada debido a la estrategia que se gestaba por detrás. Los principales asesores del presidentes consideraban que el accionar de la prensa podía perjudicar las expectativas para la campaña electoral, sin embargo creían que podían tener a un aliado más en la lucha por deslegitimar a Diem. En las ruedas de prensa efectuadas en la embajada estadounidense en Saigón se abogó por centrar las críticas y preguntas en torno al gobierno de este último. Difícilmente se pudiese acallar a la prensa estadounidense, por lo cual el gobierno buscó redireccionar sus críticas a fin de que erosionaran la credibilidad de la administración Diem. La misma jugaría un papel trascendental durante toda la guerra, al punto que afectó, de una forma u otra, a todas las administraciones estadounidenses mientras perduró el conflicto. En cuanto a los efectos internos, perjudicó al gobierno de Diem y minó su imagen internacional, principalmente en los Estados Unidos, donde comenzó a mirarse al presidente vietnamita como un tirano habituado a las prácticas represivas. A pesar de ello, el derrocamiento de Diem no vendría de la prensa acreditada en Vietnam, sino de los estratos de poder superiores localizados en Washington D.C. 
El plan para remover a Diem del poder fue estructurado por la inteligencia estadounidense y aprobado (como no podía ser de otra forma) por el presidente. A pesar de haber dado el visto bueno, Kennedy pedía discreción. Las heridas de Bahía de Cochinos todavía no cicatrizaban y el presidente temía la gesta de otro error del cual no se pudiese regresar (tal como en Cuba). Los costos de un golpe fallido podrían terminar dinamitando su accionar internacional. Regresando a lo que mencionamos con anterioridad, Kennedy no podía permitir otro Bahía de Cochinos. Para el embajador de los Estados Unidos en Vietnam del Sur, Henry Cabot Lodge Jr. "el golpe debía ser un asunto vietnamita con impulso propio". Continuaba el embajador: "Si esto ocurre, es posible que usted [en referencia a Kennedy] no pueda controlarlo. Es decir, la señal que indique 'luz verde' debe partir de los generales [fuerzas armadas sudvietnamitas]"; durante los meses de septiembre y octubre el plan del golpe continuó ocupando gran parte del tiempo de los asesores presidenciales dedicados a Vietnam. El problema, para aquellos meses, se encontraba en la poca predisposición de los militares locales. Robert McNamara era uno de los principales sostenes de la estrategia. El Secretario de Defensa creía que no debía descartarse bajo ninguna circunstancia ni el derrocamiento de Diem ni el asesinato de Nhu. El resto de los asesores dudaban del momento elegido. El próximo asesinato o derrocamiento se efectuaría hacia fin de año, por lo cual podría impactar negativamente en los Estados Unidos, afectando la campaña para la reelección del presidente. Mientras defensa, inteligencia y la Casa Blanca demoraban en diagramar los últimos detalles de la operación, la situación general en Vietnam del Sur continuaba empeorando. Las medidas autoritarias de Diem se exacerbaban y la represión en las calles se había tornado una constante. En cuanto a las manifestaciones populares que comenzaban a cercar a Diem en el palacio de gobierno, la represión oficial le terminaría de dar el convencimiento necesario tanto a los jefes militares como al propio presidente respecto a la necesidad inmediata de un cambio rotundo de gobierno en Vietnam del Sur. Cerrando la idea, para la administración Kennedy se hizo cada vez más evidente que el régimen de Diem no podía continuar. No cumplía con los intereses de Estados Unidos para con Vietnam. Diem no comprendió que era un simple peón en el tablero de juego de las grandes potencias. Por parte de los Estados Unidos: la prensa, los militares, los servicios de inteligencia, la opinión pública y el propio presidente le daban la espalda. Diem no logró advertir que era tiempo de un cambio antes de dar el paso hacia delante que le impediría volver. Él seguía luchando su propia guerra interna. Perdió el objetivo de acabar con la infiltración norvietnamita y dar los mínimos signos de avance en cuanto a la guerra. Con el paso del tiempo se tornó en una molestia para una de las grandes potencias de la bipolaridad. En lugar de invertir para el progreso y desarrollo de su nación, redireccionó fondos de inversión hacia sus bolsillos. Posiblemente la gota que derramó el vaso en Washington  (junto a la insostenible situación social interna). En otras palabras: Diem retrasaba la estrategia estadounidenses en el Sudeste Asiático, pero por sobre todas las cosas afectaba sus intereses. Todos sabemos cómo se pagaba semejante error durante la Guerra Fría. 








Robert McNamara, Secretario de Defensa, fue uno de tantos funcionarios de alto rango que estaban a favor de remover a Ngo Dinh Diem del poder. El mandatario sudvietnamita se había convertido en una molestia para los intereses estadounidenses en la región. 

En la imagen se puede apreciar a McNamara conversando con Kennedy en la Casa Blanca.





El 1 de noviembre de 1963 se llevó a cabo el golpe de estado. En menos de veinticuatro horas Diem ofreció su renuncia a los militares si le garantizaban un salvoconducto para salir de Vietnam. Hasta aquel momento el ahora depuesto presidente no se imaginaba que todo el aparato militar, diplomático y de inteligencia estadounidense estaba enfocado en el triunfo de su derrocamiento. Una de las pruebas más fehacientes de ello fue que los propios militares norvietnamitas a cargo del golpe intentaron enviarlo a Diem al exilio a través de la frontera con Camboya, pero la CIA se los impidió al obstruir la salida de Diem del país. En verdad la idea de los estadounidenses era buscar otro camino que de alguna forma u otra imposibilitara que Ngo Dinh Diem siguiere con vida ¿Por qué motivo? Bueno, estaba claro que si lo iban a remover era para siempre, por lo cual no podían darse el lujo de dejarlo con vida para que luego regresara a la nación en busca del lugar del cual fue removido. A la mañana siguiente Diem fue asesinado. El último mes de Kennedy en el poder arrancaba con la muerte del mandatario vietnamita. El debate generado desde aquellos días de noviembre continúa hasta los nuestros. Constituye parte del eterno debate respecto a si el asesinato de Diem benefició o perjudicó la estrategia estadounidense en Vietnam. Hay quienes sugieren que Washington se benefició con la muerte de Diem. Ahorró problemas estructurales, pero principalmente de tiempo (algo tan vital para la guerra cada vez más próxima). A partir de aquel momento despejó todos los impedimentos para dar inicio a la contienda en los términos que ellos querían. Solo quedaría un obstáculo, el propio Kennedy. En cuanto a los detractores, se señala que la entrada en el pantano comenzó cuando asesinaron al dictador asiático. Junto con su caída se desmoronó todo el sistema. Vietnam del Sur entraría en un estado de anarquía total. La guerra interna entre los denominados "caciques" militares entregó la nación a los intereses foráneos. Implicó un punto de no regreso para el pueblo sudvietnamita. Cada una de las posturas tiene su cuota de veracidad. En verdad el gran beneficiario fue Estados Unidos. Los perjudicados fueron los vietnamitas. Si la nación verdaderamente quería cambiar precisaba ejecutar una renovación de ciento ochenta grados. Tendrían que haber eliminado la elevada corrupción en todas las esferas del poder, reestructurar la economía, diseñar una estrategia a largo plazo para mitigar la infiltración del vietcong y contener la situación social. En verdad sería en 1964 cuando se establece el punto de no regreso. Hasta 1975 los sudvietnamitas vivieron una constante agonía esperando el día en que sus vecinos del norte los derrotaran. Todo estuvo mal planificado desde el comienzo (si es que existió planificación alguna). Vietnam del Sur fue la crónica de una caída anunciada, una nación que fruto de sus pujas internas quedó subsumida a los intereses y caprichos de las grandes potencias. La muerte de Diem fue tan solo otro evento de la trágica realidad que le tocaría vivir a la mencionada nación durante las décadas del 60 y 70. 


Deberíamos preguntarnos ¿cuál hubiera sido la política de Kennedy hacia Vietnam de haber accedido a un segundo mandato? Es indudable que Vietnam fue uno de los grandes ejes de su gobierno y a pesar de la veracidad de la postura que señala que fue un problema heredado, por acción u omisión Kennedy contribuyó a expandir el conflicto y la participación estadounidense en el mismo. Los defensores de su gobierno sostienen que el presidente estaba decidido a ejecutar una salida de Vietnam a partir de 1965. Del otro lado hay quienes señalan, tal como Henry Kissinger, que fue con Kennedy que Estados Unidos cruzó el límite para adentrarse en un conflicto del cual no saldría hasta una década más tarde. Dejando de lado las apreciaciones particulares, los últimos meses de su gobierno demuestran que no se planeó salida alguna en el corto plazo, en parte porque la administración tenía otros intereses inmediatos. El 21 de noviembre, día en que partió hacia Texas, Kennedy le solicitó a Michael Forrestal (asesor de seguridad nacional del presidente) que organizara un plan para 1964 que tuviera como objetivo principal evaluar en profundidad todas las opciones que Estados Unidos tenía en Vietnam, incluyendo una salida. Lo cierto es que esta última era una de las opciones y no como se tiende a confudir, el objetivo del programa. El presidente quería tener en cuenta todas las opciones. Los registros oficiales no dan cuenta de una decisión final adoptada respecto al curso a seguir. Esto puede deberse, en parte, a los cambios radicales experientados en el Vietnam de fines de 1963 y las vicisitudes dentro del propio gobierno estadounidense en cuanto al futuro. Respecto a la factibilidad de una salida, los documentos oficiales de la Casa Blanca no han corroborado que Kennedy tuviese adoptada una decisión definitiva. De igual forma, su solicitud a Forrestal, figura influyente en el plan para la caída de Diem y uno de los pocos asesores del NSC en el cual JFK confiaba, nos deja la impresión que no buscaba tomar medidas apresuradas y que deseaba evaluar en detalle todos los factibles escenarios para dar respuesta a un conflicto que cada vez influía más en la agenda nacional estadounidense. 







Ted Sorensen, asesor especial de la presidencia, estaba convencido que JFK ganaría la reelección presidencial en el año 1964. Sus principales temores giraban en torno a los efectos colaterales fruto del accionar en Vietnam. 

En la imagen se lo puede apreciar al mencionado asesor junto al presidente en el Despacho Oval.





En noviembre el presidente inició su carrera formal hacia la reelección. Comenzó con una gira por el oeste, donde precisaba mejorar su performance electoral (los resultados de la elección de 1960 no habían sido positivos). Recordemos que el oeste era territorio de Barry Goldwater, uno de candidatos más fuertes para ser nominado en la interna republicana. A esto hay que sumarle la necesidad de llevar a cabo una buena campaña en el sur, donde el presidente había visto decaída su imagen fruto de la cuestión de los derechos civiles. Kennedy creía que debía ser él mismo, no Bobby ni LBJ, quien se dirigiera al sur para recuperar votos vitales con miras a la elección del año próximo. El interés de Kennedy por encarar la campaña en el sur, como una cuestión personal, hizo pensar que podría llegar a modificar la fórmula presidencial ¿Quién sería su compañero de fórmula? ¿Johnson nuevamente? Posiblemente haya sido un reflejo paranoico de la propia campaña electoral. Lo cierto es que Kennedy necesitaba los votos del sur (territorio donde Johnson era fuerte) y precisaba, como mencionamos al comienzo, de una figura fuerte para mantener cohesionados a los demócratas en el Congreso, pero principalmente en el Senado (área donde Johnson era implacable). Una nueva figura con vistas a oxigenar su gobierno no parecía lo más redituable, por sobre todas las cosas dada la realidad que Kennedy no tenía asegurada la victoria de antemano. Variar podía implicar perder y a lo largo de todo el año 1963 el presidente se mostró bastante reacio, tal como hemos visto, a ejecutar cambios circunstanciales que pudiesen afectar su reelección.

A medida que avanzaba el mes de noviembre quedó claro que el objetivo era ganar Texas y la Florida. El día 18 visitó Miami, donde puso fuerte énfasis en la relación con América Latina y como era de esperar evadió con cintura política el tema Cuba. No era el momento más indicado para hablar. La respuesta en los sondeos y la imagen otorgada por la prensa, con respecto a la visita de campaña a Miami, fue positiva. El presidente se mostró fuerte en un territorio clave para conseguir la victoria a nivel nacional. Sería en Texas donde el mandatario encontraría mayores contratiempos. Kennedy se posicionaba frente a un electorado moderado pero a la vez crítico respecto a su política de derechos civiles. A diferencia de lo acontecido en la Florida, el gobernador John Connally buscaba su reelección (la conseguiría) y no quería comprometerse demasiado con JFK en dicha área. El gobierno local había evaluado la posibilidad de perder la gobernación frente a un electorado que comenzaba a inclinarse hacia los republicanos dadas las críticas a la política del gobierno nacional en materia social. En otras palabras, Texas era vital para retener la presidencia pero se llegaba en un momento sociopolítico complicado. La apuesta del presidente era grande y esperaba poder repetir lo logrado unos días antes en el sureste. A pesar del optimismo Kennedy se dirigió a una Texas dividida. Gran parte de sus asesores le advirtieron que era mejor pasar por alto el estado en la gira, pero el mandatario se negó. Hasta último momento creyó que evadir Dallas implicaría dar por perdido el estado. Definitivamente no estaba dispuesto a pagar semejante precio, algo que los republicanos tomarían como una señal de debilidad. Por otro lado, no se trataba de un simple precandidato, era el mismísimo presidente, difícilmente pudiese decidir no visitar un estado, más tratándose de uno tan relevante como Texas. A pesar de esto, su intuición le permitía advertir que no sería una parada fácil. El mismo día que ponía pie en suelo texano le dijo a la primera dama: "Hoy nos vamos a meter en un país de locos. Pero, Jackie, si alguien quiere dispararme desde una ventana con un rifle, nadie podrá detenerlo, así que, ¿por qué preocuparse?". A las 13.00 hs, hora local, los médicos del Hospital Memorial de Parkland le comunicaban a la primera dama que el presidente había sido asesinado (paradójicamente luego de un disparo con un rifle desde una ventana, según la historia oficial). 








"But Goethe tells us in his greatest poem that Faust lost the liberty of his soul when he said to the passing moment: 'Stay, thou art so fair'. And our liberty, too, is endangered if we pause for the passing moment, if we rest on our achievements, if we resist the pace of progress. For time and the world do not stand still. Change is the law of life. And those who look only to the past or the present are certain to miss the future."

Discurso presidencial de John Fitzgerald Kennedy ante la Assembly Hall, Frankfurt, 25 de junio de 1963.





A lo largo de este trabajo intenté exponer los principales ejes del gobierno de Kennedy hacia su ocaso. Legítimamente fue una presidencia inconclusa. Como hemos visto, en diversas áreas quedó un vació que ha empujado a varios, a lo largo de la historia, a preguntarse qué hubiera sido si el presidente no hubiese sido asesinado el trágico 22 de noviembre de 1963. Temáticas como Cuba y la política espacial perdurarían como focos de atención para las subsiguientes administraciones. Respecto a los derechos civiles, es innegable que el gobierno de Kennedy fue uno de los que más contribuyó, especialmente en un momento de fuerte división social. En otras cuestiones, tales como Vietnam, fueron más los errores que los aciertos. Por su espíritu y vocación, pero también por la visión naive respecto a rumores que siempre lo rodearon, varios creen que JFK tenía una salida diseñada. La realidad empírica terminó mostrando otra cosa. La economía estadounidense durante su mandato supo conocer altos y bajos. Emprendió reformas tributarias y abogó por el desarrollo de las agonizantes economías regionales. La Alianza para el Progreso se disolvió con su asesinato. La esperanza de cambio para toda una región, en cuanto a la relación bilateral (USA-LATAM), no perduraría más allá de su mandato. La política exterior hacia Alemania Occidental puede ser catalogada como un éxito. Donde se encuentra mayor consenso es en que hacia fines de 1963, comienzos de 1964, Kennedy era un líder indiscutible. Había dejado la fase del joven político, para transformarse en un mandatario de primera línea internacional. No tenía nada que envidiarles a Jrushchov, Macmillan o de Gaulle más que sus respectivas experiencias. Kennedy había generado un magnetismo, ese anhelo de optimismo no solo en los Estados Unidos sino también en diversas regiones del mundo. Un mundo que se tornaba cada vez más complejo y que le demandaba gran parte de su tiempo al presidente. Ello lo llevó a cometer tanto errores como aciertos, desde La Habana hasta Saigón. Sería un mandatario que desde su elección a la Casa Blanca en 1960 esperanzó a toda una generación. Kennedy era sinónimo de promesa, anhelo e ilusión. Lamentablemente la sensación de una esperanza excepcional para muchos, se disolvió en un instante. La muerte de Kennedy marcó un antes y un después en la historia contemporánea de los Estados Unidos. Implicó un punto de inflexión para millones de estadounidenses que vieron en él a un líder promisorio. Alguien que por los vaivenes del poder terminaría siendo asesinado. Hay algo que ondea eternamente en el firmamento y es que nadie en Estados Unidos iba a olvidar a Kennedy. La preocupación era de qué modo se lo iba a recordar. A los historiadores siempre les ha surgido la incógnita de por qué Kennedy representa una figura tan elevada para la opinión pública estadounidense. A pesar de no haber cumplido ni siquiera un mandato, para gran parte de la ciudadanía (muchos de los cuales no fueron sus contemporáneos) está a la par de figuras históricas como George Washington, Thomas Jefferson, James Madison, Abraham Lincoln y Franklin Delano Roosevelt. Posiblemente esto se deba a que en una época de cinismo político y fuertes cuestionamientos hacia el poder (como lo fueron las décadas de los 60s y 70s) recordar la franqueza de Kennedy y el magnetismo social de su idealismo ayudaron a sobrellevar una era de quiebre en la historia de dicha nación. Para los estadounidenses JFK son siglas que representan el coraje y la franqueza de una nación que hoy conoce de otros valores. No creo que Kennedy sea un presidente sobrevalorado, porque en el fondo no importa cuánto tiempo haya perdurado un presidente en el Despacho Oval, lo que importa es cómo perdura en el ideario del pueblo. De allí parte el legado. A pesar que su muerte haya representado el triunfo de lo peor del ser humano sobre la promesa de tiempos mejores. Estoy convencido, a nivel personal y en sintonía con Ted Sorensen (asesor personal del presidente y una de las personas que más lo conoció en la intimidad), que a Kennedy toda la mitología sobre su vida no le hubiese interesado tanto como un juicio justo de su presidencia. Parte de ello es lo que intenté hacer en este trabajo: exponer el Kennedy de los últimos días, ese Kennedy de la presidencia inconclusa. Espero que pueda servir para comprender el final de su mandato, por lo menos como la búsqueda de justicia en el juicio histórico respecto a la presidencia de John Fitzgerald Kennedy. 





                                                                                    Tomás Vera Ziccardi





* La totalidad del presente trabajo es obra material e intelectual de Tomás Vera Ziccardi. Los derechos del mismo quedan reservados a TVZC por expreso pedido del autor